临沧，因濒临澜沧江而得名。位于云南西部，地处东经98°40′-100°33′，北纬23°05′-25°02′之间。北回归线横贯南部。东南与思茅相连，西北与保山、大理接壤，西南与缅甸交界。全境东西最大横距176.4公里，南北最大纵距200.4公里。全区辖临沧、凤庆、云县、永德、镇康、双江、耿马、沧源8
县，2002年末有总人口227万人，有土地总面积2.4万平方公里。
自古以来，临沧十余种民族就在这里繁衍生息。中国迄今发现的最古老的崖画——沧源崖画，广为分布的新、旧石器遗址，星罗棋布的名胜古迹，脍炙人口的创世神话，都展示着临沧悠久的历史。在二万四千平方公里的土地上，江河纵横、群山叠翠、气候宜人，林茂物盛。民宅群落独具风格，民族风情多姿多彩，自然景观和人文景观融为一体，一派浓郁的边陲风貌。
境内地形地貌复杂，气候类型多样，孕育着极为丰富的自然资源，是云南“植物王国”、“动物王国”、“金属王国”、“水电富矿”、“药物宝库”、“天然花园”的缩影。特别是有丰富的热带、亚热带热区土地面积，约占全区土地总的三分之一，具有广阔的开发前景。粮食生产条件优越，茶叶种植历史悠久，发展蔗糖得天独厚，林业、畜牧、橡胶、紫胶、烤烟、烟料、热带水果、药物等均具有显著优势。澜沧江、怒江两大水系环抱其境，区内河流众多，水位落差大，蕴藏有极为丰富的水能，单澜沧江水系在临沧境内国家和省就规划有已建和正建的漫湾、大朝山、小湾三座百万千瓦级梯型大电站。
独特的地质构造，具备了良好的成矿条件，蕴藏有丰富的地下宝藏。临沧位置优越，有镇康、耿马、沧源三县与缅甸接壤，有大小口岸通道17个（条），其中，有两个省级口岸，沧源、勐懂正在做工作争取建成省级口岸。在历史上，临沧就是大西南与缅甸贸易的重要口岸通道，随着改革开放的不断深入，临沧将成为全省、大西南乃至全国面向东南来的重要口岸和窗口。
临沧是世界著名的“滇红”之乡。有500多年的种茶制茶历史，是世界茶树的原生地之一，1939年云南第一个“滇红”茶厂在凤庆县诞生，“滇红”出口量每年均占全省出口量的40%以上，创汇占全省茶叶出口创汇的50%以上，云南凤庆滇红查业（集团）股份有限公司是云南省最大的茶叶生产企业。2000年，全区茶叶面积达64.7万亩，产量达2.08万吨，面积产量均为全省第一。
临沧是中国佤族文化的荟萃之地。全区现有佤族人口21.7万人，占全国佤族总人口的60%，占全区少数民族人口的26.5%。沧源佤族自治县是佤族最集中的地区。有具今3000多年历史的沧源崖画，有与缅甸山水相连的南滚河国家级自然保护区，有广允佛寺、班洪抗英遗址、勐来溶洞等众多名胜古迹，在保留较完整的翁丁佤族原始群居村落，加之佤族民间的文学艺术和独特的饮食文化，集中展现了中国佤族文化的丰富内涵。
临沧是云南最大的蔗糖生产基地。有280多年的种糖制糖历史。全区甘蔗产量达300多万吨，有机制糖厂15座，日处理甘蔗能力3万吨，年产糖30多万吨。耿马糖厂日处理甘蔗能力已达5000吨，是中国西南地区最大的制糖企业之一。临沧是通往缅甸仰光的最便捷陆通道。全区有沧源、耿马、镇康三个县与缅甸接壤，国境线长290.791公里，有3个国家二类口岸和17条通道，有5条公路与缅甸公路相连。其中：孟定口岸以秀美的亚热带风光被誉为“黄金边城”。从孟定口岸清水河到缅北重镇腊戌仅187公里，距缅甸第二大城市曼德勒457公里，昆明经临沧出境至缅甸仰光公路里程仅1892公里。临沧曾被誉为“南方丝绸之路、西南丝茶古道”。是云南省通往缅甸最便捷的陆路通道。